By Francisco J. Barral
Johnny Otis and Don & Dewey (Picture taken from the johnnyotisworld.com website)
El pasado día 17 de enero ha muerto, a la edad de 90 años, Johnny Otis (nacido como John Alexander Veliotes): pianista, vibrafonista, percusionista, cantante, director y empresario estadounidense de blues y rhythm and blues.
“Nacido en 1921 en San Francisco, mucho tuvo que ver su infancia en un barrio negro en Berkeley, donde su padre tenía una pequeña tienda, donde creció escuchando canciones de blues. A diferencia de la mayoría de la población norteamericana, Otis no sintió nunca que hubiese una barrera racial en su comunidad” (blogs.elpais.com/ruta-norteamericana).
“Hijo de inmigrantes griegos, Otis merecía simplemente ser destacado por su misión predicadora de la cultura afroamericana. Desde su posición de artista blanco talentoso y entregado al mejor R&B, no solo tuvo un puñado de éxitos en la época más pletórica del género sino que además ayudó a lanzar las carreras de Etta James, Little Richard, Jackie Wilson o Johnny Ace, pesos pesados de la música popular afroamericana. Porque Otis era un enamorado irredento de los sonidos negros.” (blogs.elpais.com/ruta-norteamericana).
Él y otras personas bienintencionadas, consiguieron potenciar los ritmos de afroamericanos, “blues” y “rhythm and blues”; y fueron en cierta medida también acusados de propiciar la apropiación de estos ritmos, reconvirtiéndolos fundamentalmente en “rock & roll” y otros estilos, sintiéndose en algunos casos como una apropiación los que, además, modificaron y para los que obtuvieron en muchas ocasiones mayores éxitos de ventas que los artistas originarios.
A continuación podemos ver un programa televisivo de Johnny Otis, en la década de los 50 del siglo pasado, con diversas actuaciones incluida publicidad de los patrocinadores (al principio está algo defectuoso pero pronto se arregla).
Su cantante, Eric Burdon, era un tipo con unas cualidades sobrenaturales. Poseía un amplísimo registro y atacaba desde las notas más graves hasta las más agudas. Hacia el final de cada canción parecía que estaban a punto de estallarle las cuerdas vocales. Además de eso, tenía un carácter sumamente particular. Su actitud nada más llegar a la sala Mónaco está más acorde con las taras y neuras de un viejo bluesman que con las de un músico de un grupo famoso.